Quizás deberíamos dejar que la vida siguiera el plan que Dios había preparado. Pero Ana insistió: «Solo un intento más, Madre». Entonces el Padre recordó algo, se puso de pie y dijo: «En la iglesia, debido a los recientes robos, instalé cámaras de seguridad. Tal vez puedan ayudar. Podemos hacer lo mismo aquí». Y así se decidió. Esa misma tarde, Camilo entregó las pequeñas cámaras a la Madre y a la Hermana. Ambas instalaron discretamente los dispositivos en algunos pasillos del convento, asegurándose de que ninguna de las otras monjas, especialmente Esperanza, sospechara nada.
Cayó la noche sobre el convento. Todo parecía normal, pero al amanecer, justo después de las oraciones matutinas, Ana Francisca fue al despacho de la Madre Caridad con ojos ansiosos y el corazón acelerado. «Madre, las cámaras. Tenemos que ver, tenemos que saber si grabaron algo». Cuando adelantaron las imágenes hasta el amanecer, a la Madre Caridad y a Ana Francisca les dio un vuelco el corazón. El convento, como de costumbre, estaba sumido en el silencio del sueño. Ningún movimiento en los pasillos hasta que algo apareció.
La imagen reveló la puerta de la habitación de Esperanza abriéndose lentamente. Con pasos suaves, casi flotantes, apareció la monja vestida con un hábito blanco. No llevaba nada en brazos. Los niños dormían en silencio. Sola, caminó silenciosamente por los pasillos del convento. «Va a la capilla», susurró Ana Francisca, con la piel ya erizada. En la pantalla, vieron a Esperanza abrir la puerta de la pequeña capilla interior. Entró con cuidado y permaneció inmóvil durante varios minutos. Cuando finalmente reapareció, regresó a su habitación con la misma calma con la que se había marchado.
La madre y Ana se miraron incrédulas. «Salió sola de noche. ¿Qué habrá hecho?», murmuró Caridad, aún intentando comprender. Ana se cruzó de brazos y respondió con convicción: «Si oculta algo, divino o humano, está en la capilla. Quizá el misterio ha estado ante nuestros ojos todo este tiempo, Madre». La madre no respondió, pero su mirada reflejaba la misma inquietud. Esa misma noche, decidieron actuar. Se reunieron en el despacho de la madre, apagaron todas las luces y se sentaron en silencio, observando las cámaras en el monitor.
Fingieron dormir, pero estaban alerta. Y entonces sucedió de nuevo. Esperanza salió de su habitación, cruzó los pasillos como una sombra y entró en la capilla. «Ahora», dijo su madre, levantándose de inmediato. Las dos salieron corriendo hacia la capilla. Abrieron la puerta con cuidado, con el corazón acelerado, pero no había nada dentro, ni rastro de Esperanza. «Se ha ido», susurró Ana, atónita. «¿Cómo es posible?». Caridad miró a su alrededor, examinando el suelo, las paredes, las imágenes sagradas, buscando alguna pista.
Fue entonces cuando Ana, distraída, pisó una de las tablas del suelo, que crujió de forma extraña. «Mamá, ¿esto está fuera de lugar?», preguntó, agachándose. Su madre se acercó y respondió con firmeza: «No, esto no es normal. Parece que hay algo debajo». Se arrodillaron y comenzaron a mover la madera. Al cabo de unos segundos, la tabla se abrió, dejando al descubierto una abertura: un profundo y oscuro agujero, oculto durante décadas bajo los cimientos de la capilla. Una antigua escalera descendía, y allí, al fondo, había un túnel.
Pero antes de cruzar el túnel, algo aún más perturbador llamó su atención. Junto a las escaleras había una pequeña habitación, una especie de armario improvisado oculto bajo el suelo de la capilla. Entraron y de inmediato se llevaron las manos a la boca, horrorizados. Dentro de la habitación secreta había vientres falsos, varios, de todos los tamaños. Algunos con las cintas elásticas aún puestas, otros apilados sobre cajas. «No, esto no puede ser verdad», murmuró la madre, incapaz de apartar la mirada.
—Nos engañó todo este tiempo —susurró Ana, paralizada—. ¿Y los bebés? Pablo, Miguel, si no son suyos, ¿de quién son? —preguntó Caridad con voz temblorosa. El silencio se rompió con un sonido que la heló. Pasos, pasos que venían del túnel. Sin pensarlo, se escondieron tras unas cajas en un rincón de la pequeña habitación. Se quedaron inmóviles, conteniendo la respiración. La figura que apareció en la habitación era la mismísima Esperanza. Aún vestía su hábito blanco, pero su vientre había desaparecido.
Caminó con calma hacia una de las cajas, tomó uno de los vientres falsos, lo ajustó y, en cuestión de segundos, parecía embarazada de nuevo. Después, desapareció por donde había venido. Las dos monjas permanecieron ocultas unos segundos más en absoluto silencio. Cuando el sonido de los pasos se desvaneció, salieron de su escondite, intercambiando miradas llenas de incredulidad. «Nos ha estado engañando desde el principio, Dios mío», murmuró la madre con voz débil.
—Pero ¿quién es ella y qué hay al final de ese túnel? —preguntó Ana, con la garganta seca. Decididas a descubrir la verdad, caminaron hasta la entrada del túnel. Se tomaron de la mano y comenzaron a avanzar, iluminadas únicamente por la débil linterna del viejo celular de Ana. El túnel era frío, estrecho y olía a humedad. Cada paso resonaba en las paredes, aumentando aún más la tensión en el aire. —Mamá, ¿y si es peligroso? —preguntó Ana, casi en un susurro.
—No podemos volver atrás ahora. Acabemos con esto de una vez por todas. Para descubrir quién es realmente la hermana Esperanza y qué esconde aquí, tenemos que llegar hasta el final —respondió Caridad con firmeza. Siguieron caminando durante unos minutos hasta que finalmente llegaron a una nueva escalera. Subieron con cautela. Arriba, había una trampilla de madera. La madre respiró hondo y empujó. Lo que encontraron al otro lado las dejó sin palabras. Estaban en una habitación estrecha y húmeda, una antigua celda de prisión.
En una cama yacía una mujer con uniforme de presidiaria. Se parecía mucho a Esperanza, quizá uno o dos años mayor. Su vientre al descubierto revelaba un avanzado embarazo. Los ojos de la mujer se abrieron de par en par al verlos. —¿Qué hacen aquí? —exclamó asustada—. Tienen que irse ahora mismo. La madre intentó acercarse con cautela. —Cálmese, necesitamos respuestas. Los bebés, Pablo, Miguel, son sus hijos. La mujer, con los ojos llenos de lágrimas, asintió. —Mi hermana solo intentaba ayudarme, salvar a mis hijos.
Por favor, tienes que irte. Viene. Si te encuentra aquí, todo estará perdido. Por favor, vete. Protege a mi hermana y a los niños. No los dejes indefensos. La madre no pudo reaccionar. Ana Francisca se tapó la boca con la mano, completamente conmocionada. —¿Quién es? —preguntó Ana Francisca, con los ojos muy abiertos y el corazón latiéndole con fuerza. La mujer en la celda retrocedió, mirando desesperada a las dos monjas. —No hay tiempo para explicaciones.
¡Tienen que salir de aquí ahora mismo!, gritó presa del pánico. Antes de que la Madre Caridad o Ana Francisca pudieran reaccionar, oyeron pasos firmes y apresurados. Un hombre apareció en el pasillo de la prisión. Era alto, bien vestido, con apariencia de persona rica e influyente, pero su mirada era fría, gélida. En cuanto vio a las dos monjas, frunció el ceño y gritó: «¿Qué hacen estas criaturas aquí? ¿Acaso son ustedes las que secuestran a mis hijas?». La madre intentó responder, pero se quedó paralizada ante su gesto.
El hombre se llevó la mano a la cintura, y fue entonces cuando Ana Francisca vio el brillo metálico del arma. La mujer embarazada en la celda gritó desesperada: «¡Corran, salgan de aquí ahora mismo!». Sin pensarlo dos veces, Caridad y Ana se dieron la vuelta y corrieron por el túnel. Su madre cerró de golpe la trampilla mientras corrían por los pasillos subterráneos. Poco después, ambas subían las escaleras hacia la capilla, jadeando y con el corazón latiéndole a mil por hora.
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